Els antibiòtics poden actuar selectivament sobre enllaços específics en els sistemes de síntesi d'ADN, ARN i proteïnes de les cèl·lules bacterianes, interferir amb el metabolisme cel·lular, dificultar les activitats vitals o causar creixement o fins i tot la mort, a diferència dels desinfectants o fungicides ordinaris no selectius. La seva activitat antibacteriana es manifesta principalment en tres fenòmens: inhibició, esterilització i dissolució.
