Els antibiòtics tenen un espectre d'antibiòtics selectiu

L'acció dels antibiòtics és selectiva, i diferents antibiòtics tenen diferents efectes sobre diferents patògens. El tipus de patogen que és sensible a un determinat antibiòtic s'anomena espectre antibiòtic (espectre antimicrobià) d'aquest antibiòtic. Els antibiòtics que només tenen efectes antibacterians en una sola soca o gènere s'anomenen antibiòtics d'espectre estret, com la penicil·lina, que només té efectes inhibidors sobre els bacteris Gram positius. No només té un efecte sobre els bacteris, sinó que també té un efecte inhibidor sobre la clamídia, el micoplasma, la rickettsia, les espiroquetes i els protozous. Aquests antibiòtics s'anomenen antibiòtics d'ampli espectre, com la família de les tetraciclines (com l'estreptomicina, l'oxitetraciclina, etc.), que tenen efectes inhibidors sobre els bacteris Gram positius i negatius, la rickettsia i alguns virus i protozous.